Nicaragua: aventures et mésaventures

Nous voici en Amerique Centrale depuis déjà presque trois semaines. Que le temps passe vite! Après deux jours à San Juan, au Costa Rica (relativement cher), nous avons décidé de filer directement vers le Nicaragua. Nous nous gardons deux semaines à la fin pour le Costa Rica, on verra à ce moment-là combien de sous il nous reste!
Ce qui nous a frappés le plus en arrivant, c'est la chaleur. Le contraste avec la Bolivie, où nous avons acheté, et porté, des tuques et des mitaines, est enorme. Au début, je me suis demandée pourquoi les femmes ne tricotaient pas ici, mais j'ai vite compris. Il fait vraiment chaud, et terriblement humide. En ce moment, c'est la saison des pluies, donc il y des orages (des torrents impressionnants, avec des éclairs magnifiques qui sont de vrais feux d'artifices) presque tous les jours, et les routes en terre (et les vêtements) ne sèchent jamais complètement. Nous sommes dans un sauna perpetuel. Je crois que c'est Jeremy qui trouve ça le plus difficile, car il ne fait jamais aussi chaud en Nouvelle Écosse. Enfin, ça fait partie du voyage.
Autrement, tout va bien, personne n'a été malade, tel que prevu les garçons s'entendent à merveille, et nous n'avons eu aucun probleme jusqu'ici. Ah oui, un petit. En arrivant au Nicaragua, apres 2 heures d'attente sur le quai, Jeremy (pas encore habitué aux horaires nicaraguayens!) a demandé, What time is this boat supposed to leave? Answer: When the captain feels like it) et une heure de bâteau sur le Rio Frio, où nous avons vu des singes, des tortues, et toute une variété d'oiseaux, nous sommes arrivés à San Carlos, petite ville de 30,000 habitants au bord du lac Nicaragua. Partout dans le monde nous avons reussi à retirer de l'argent dans les guichets automatiques. Eh bien, il n'y a pas de guichet à San Carlos. Et la banque n'a pas voulu échanger nos cheques de voyage. Alors le lendemain, Jean-Francois a dû faire demi-tour, reprendre le bateau en sens inverse, et retourner à Los Chiles au Costa Rica pour aller à la banque. Meme si ce n'est qu'une heure de bateau, ça lui a pris toute la journée!! Voila, même après 10 mois de voyage, on se fait parfois avoir... Enfin, ça fait des histoires à raconter. Entre temps, Jeremy et Julien ont fait fureur avec leurs raquettes de badminton, tous les garçons du village sont venus s'essayer: même s'ils n'avaient jamais joué auparavant, en quelques minutes ils se debrouillaient très bien. Et il y a eu quelques tentatives pour se parler. Ces moments-là valent n'importe quel monument.

Dans le bâteau du retour (la deuxième fois en deux jours!) Jean-Francois a rencontré un jeune couple américain (d'origine sud-africaine) qui vit maintenant au Costa Rica, et ils nous ont invité a passer quelques jours chez eux en juillet. Comme quoi il ya du bon même dans les mésaventures.

Le lendemain nous avons pris le bâteau pour El Castillo, et avons rencontré un "vieux" canadien de 57 ans qui voyage, comme nous, le sac au dos, depuis trois ans. Il n'a meme plus d'adresse fixe, "only a locker in Calgary"!! Il y a de l'espoir pour moi... Nous avons passé deux jours avec lui et un groupe de jeunes de la Suisse et des Pays Bas, dans ce petit village charmant au bord de l'eau, où il n'y a aucune voiture ni moto, que des bateaux. Nous avons logé dans une toute petite auberge avec une terrasse par dessus la rivière, c'etait le paradis! Julien, Jeremy et moi nous sommes baignés dans le Rio San Juan avec les garçons du village, je crois qu'ils etaient plutôt étonnés de voir des blancs dans l'eau, et surtout une femme, mais c'est une façon comme une autre de montrer qu'on s'intéresse à eux.
Le jour où nous avons remonté le San Juan pour retourner à San Carlos, nos amis gringos allaient entamer un voyage en canot jusqu'à la mer! Nous etions bien tentés de partir avec eux, mais ce n'etait vraiment pas la bonne direction. Ça sera pour un autre voyage.

La grande séduction

Chaque fois que nous posons les pieds sur un nouveau continent, que nous abordons un nouveau pays, nous tombons sous le charme de ses paysages, de ses traditions et de sa cuisine. Nous adorons faire de nouvelles rencontre et recherchons les échanges avec les habitants. Il suffit de connaître quelques mots dans la langue de nos hôtes pour "briser la glace" et poursuivre la conversation en anglais en faisant attention de ne pas utiliser d'expressions trop régionales. "Breaking the ice" n'est pas une expression très connue en Afrique, même s'il y a de la glace au sommet du mont Kenya!

Au Kenya, justement, nous avons appris a dire "jambo" pour dire "bonjour" et "acouna matata", leur expression préférée, pour dire "pas de problème". Nous avons aussi appris les noms des animaux, à compter jusqu'à dix, à demander "Comment ça va?" et à répondre "Ça va bien". Evidement, c'est intéressant - et charmant - d'essayer de parler aux gens dans leur langue plutôt que d'utiliser l'anglais, mais ouf! ce n'est pas facile. En Inde, en Thaïlande et au Laos, nous avons aussi appris quelques mots, mais alors là, moins qu'en swahili. Seulement "bonjour", "s'il vous plait" et "merci". D'autant plus qu'en laotien, la langue change selon que le locuteur est un homme ou une femme.

C'est vrai qu'en Australie et en Nouvelle-Zélande on communiquait dans la langue du pays, ce qui nous permettait de rencontrer facilement les gens. Mais comme c'était en anglais, ce n'était pas très exotique. C'était un peu comme voyager en Ontario (mais seulement pour la langue!).

Depuis que nous sommes arrivés en Amerique du Sud, il se passe quelque chose... Il y a cette langue qui nous fait de l'oeil. Nous la fréquentons depuis un certain temps déjà et avons développé avec elle une belle complicité. Tout ne doit pas être pris pour acquis cependant. C'est que chaque fois que nous changeons de région ou même de ville, comme pour se laisser désirer davantage, elle change d'accent. Nous peinons même parfois à la reconnaître! Mais elle nous a séduits et nous ne lésinerons pas sur les moyens pour l'apprivoiser. Car c'est une chose de savoir commander un café en espagnol et s'en est une autre de comprendre le cynisme d'une mère qui baptise sa fille Dolores. A La Paz, nous avons eu la chance d'être invités à dîner dans une famille. C'était un grand plaisir de partager un repas avec eux et de pouvoir écouter Beatriz, Fabian et leurs enfants nous décrire leur vie quotidienne et nous confier leurs rêves.

Tout ça pour dire que j'adore voyager en Amérique du Sud et en Amérique centrale parce que l'espagnol ajoute une nouvelle dimenssion au voyage. Langue étrangère sans l'être tout à fait, elle est à la fois familière et exotique. Ses sonorités s'amusent dans notre bouche et se jouent de notre langue (celle qui est rose). Elle est plus qu'un sixième sens qui s'ajoute aux cinq autres pour saisir le monde qui nous entoure. Elle est la clé qui en ouvre la porte.

*** ça vaut le detour

Dear friends,

Our trip around the world has taken an unexpected detour through one of the most beautiful corners of the world (now I can honestly say that, having seen several corners), a rugged and unique destination, somewhat off the beaten path, and yet one that I have seen many times before... I am writing to you from Nova Scotia, where, in fact, we have been for the past three weeks now.

About a month ago my mother was diagnosed with kidney cancer. Everyone was in shock, including herself, and we decided on the spot that we wanted to be with her, since we had not seen my family since Christmas 2007. We were in Cusco, about to head up to Machu Pichu when we got the news. But we figured the Inca ruins had been around for hundreds of years, and would probably still be there for the next thousand. (And besides, we have to save something for the next trip!)

I must admit, the transition was a bit abrupt, but having been "on the road" for ten months, we had already seen and experienced many things: the decision was unanimous. We weren't sure how long we would stay, or how things would evolve, and so we just bought a one way ticket to Halifax. Julien promptly moved in with my sister, who has a son the same age, and we've barely seen him since! Well, actually, she only lives five houses away, so we "visit" regularly. We are slowly getting more information and my mum has started treatment.

Now being here in the spring has had its advantages: we've been able to attend several end-of-year concerts, I planted my mum's garden - the radishes have already sprouted! - Julien did a Power Point presentation of our trip in his cousin's class, and we've spent lots of time with my sister's munchkins (Sasha, 2, and Isaac, 1, ever so cute, see photos), especially Evelyne and Noemi, who have become quite the expert babysitters.

After we had been here for two weeks, my mum said. O.K., you've seen me now, you can continue travelling! So, we looked at the options, checked the bank account, Jean-Francois spent hours looking up prices for flights, and finally we decided to "finish our trip", considering this is probably the last time we will travel together as a family. At this point Julien was so thrilled to have a boy his own age to play with, he was starting to come up with schemes so that he could stay in Halifax. So, what did we do? We decided to take Jeremy with us! (psychology 101: happy kids = happy parents) So we are flying to Costa Rica on Wednesday with an extra passenger, a cute blond boy who will no doubt appear in the next set of pictures. A new element for our pyramides! We will go from there to Nicaragua, 7 weeks in all, and then back to Halifax at the end of July.

My mum is incredibly strong, and despite the circumstances, is still concerned about others more than herself. As she says, life goes on, you just have to live one day at a time. I think this whole experience will make the last leg of our trip all the more meaningful.

Bolivia Big and Small

After the first night in a sketchy hotel, we moved to a much cosier hostel a few blocks away, smack in the middle of the Witch Doctor's Market: this is the place to go if you're running out of healing potions and dried llama foetuses! (apparently used as offerings to Pachamama) La Paz is a city of three million, surrounded by mountains. The old city is in the valley, with suburbs fanning out up onto the adjacent hills. Now in most big cities, tourists tend to stay within the five square blocks described in the guide book. However, as I mentioned in my last message, we were invited to have lunch with a family, and so we got to take a local bus up to one of these suburbs with our host Fabien and see the living conditions close up. They are a family of five living in a tiny two story brick house with no insulation and no heating, even though it can get pretty cold in the winter - we even saw a few snowflakes that afternoon! The bathroom is a small building in the courtyard - I suspect there is no hot water for the shower - and an outdoor sink for washing the dishes. Fabien has a small sewing business on the ground floor of his house, making work clothes, and we had to carry the chairs from his workshop up to the living/dining/bed? room so that we could all sit. His wife Beatriz also has a full-time job and they can't afford anything else. We spent all afternoon eating a lovely homecooked meal, talking in broken Spanish about our travels, and the possibility of Fabien finding work in Canada. When you realize that just saving enough money for one plane fare is almost impossible for someone like Fabien, you sure feel guilty about telling people that you have stopped working for a year and have enough money to travel around the world! The fact that it's even possible for North Americans to do this confirms, again, just how lucky we are. And as we left, they thanked us for coming to their house!
The next day we got to see a soccer game between two local teams from La Paz, the "blue team" and the "yellow team" - Club Bolivar -vs- The Strongest. We arrived early to get "lomitos", steak sandwiches from the street vendors, and a good seat. The stadium was packed with people of all ages, from small boys proudly wearing their team colors to teenagers with trendy spiked-up hair and grandmothers wearing traditional skirts and "bowler hats". At each end of the stadium the die-hard fans unrolled banners, threw confetti onto the field, chanted, sang, clapped their hands and waved their arms nonstop throughout the entire game! The atmosphere was unbelievable, never violent, but always very enthusiastic. In the row ahead of us was a couple cheering for opposite teams - it was quite amusing to watch them heckle each other. The game was great, ending with a score of 2-2: everyone was happy. Personally, I was very impressed by the player's stamina and agility, and in particular their ability to kick the ball sideways and make it go exactly where they wanted!
For those of you who love hand-made stuff like me, Bolivia is knitter's paradise: scarves, hats, mittens, bags, all made from local sheep's wool or alpaca. Women shopkeepers are almost always knitting something, usually while watching a couple of kids. I finally learned how to say "Yo tejo tambien" = "I knit too", so that they would know how much I appreciated their work.
From La Paz we took a bumpy bus ride to a small town on the shores of Lake Titicaca called Copacabana (not the one in the song, it's in Brazil). This journey involved several stops on the side of the road for fetching water (either to cool the motor down or flush the toilet, we're not sure), and a boat crossing: all the passengers had to get off the bus and onto a tiny motor boat while the bus got onto a barge! (see photo) On our first night in Copacabana we stayed in probably the all-time cheapest accomodations of our entire trip: 10 bolivianos per person = $2.00. This got us a bed and not much else, but hey, what can you expect? And on the second night, one of the nicest: for 20 bolivianos per person, we had hot showers (which worked), and a television in each room! And what did we watch? We did like the locals and watched reruns of "Friends" subtitled in Spanish - very educational.
Copacabana is the departure point for Isla del Sol, "Sun Island", supposedly the birthplace of the first Inca, Manco Capac. And what an amazing discovery! Lake Titicaca, at almost 4,000 meters, is the highest lake in the world, and the island itself rises to almost 5,000 meters. When the tourists (including ourselves) get off the boat, they huff and puff all the way to the first village at the top of the island (this brings a whole new meaning to the concept of altitude). I'm sure the locals, who race effortlessly up and down, must have a good laugh. We certainly found it quite amusing after we had been there for a few days to watch the "new arrivals".

There are only about 3 thousand inhabitants on this island, divided into three small communities and most of the island has been terrassed for crops. The landscape is like a hilly patchwork, with small fields of corn, quinoa or beans almost everywhere you look. And best of all - no cars!! Only donkeys carrying water jugs or baskets of vegetables up and down the winding paths, passing right in front of our hostel. I could have sat there all day just looking at the scenery, it was so peaceful. We did a lovely two day hike, 18 km, to the north end of the island where we explored some Inca ruins: la mesa de sacrificios, and a maze-like temple called Chinkana, great for playing hide-and-go-seek. And saw some of the most beautiful sunsets (and one sunrise) of our entire trip.

As we were reluctantly preparing to leave the island, I was thinking to myself: I wonder if they could use an English teacher here? (Don't tell my boss!)