Hola Amigos!

Here we are in South America, if you just lean over and look down about 6000 kilometers, you can see the top of our heads! As some of you know, we flew from Auckland to Santiago on March 16th, Noemi's birthday. We left at 5 0'clock in the afternnon, and arrived in Santiago 10 hours later... at 11 0'clock in the morning, on March 16th! Yes, she got to celebrate twice. Unfortunately, the flight attendants and the pilot did not collaborate and sing Happy Birthday as I had planned: you just can´t get good service.

The day we arrived in Santiago we were welcomed by Jean-Francois´ parents who finally succumbed to repeated invitations to meet us in South America. What a treat to see some familiar faces. An entire week of being spoiled rotten: meals in restaurants, amazing Chilean ice-cream (as good as Roberto´s), and, most importantly, lots of attention for the kids. After a few days discovering Santiago, a modern, easy-going city, we rented a huge van (more like a bus) stopping briefly in a small village of potters (where everyone makes the same thing?), and then continuing on to Valparaiso, on the coast. We arrived at dusk, no reservation as usual, and my first impressions were not so great: stray dogs everywhere, sidewalks littered with garbage and poop, buildings in a terrible state of disrepair. This was supposed to be a World Heritage Site? Within an hour we had found rooms for everyone, and were having supper in a funky pizza restaurant, that had a fussball (babyfoot) table for 1 peso (30 cents). Already, things were looking better.

The next morning we set out to discover the town: rising up beyond the port and the flat, perpendicular streets of the city center are dozens of small hills (called cerros) which form a sharp, multicoloured backdrop. To get from one hilltop to the next you have to go down and up stairways and cobblestone paths, through narrow alleyways and under buildings, or take one of the many "acensores" (funiculars) which function when the operator is not having his lunch or a siesta. The houses are covered in brightly painted (or rusting) corrugated iron, small terraces offer views onto the city below, and squeezed into all this mayhem, a few art galleries and cafes, especially in our neighborhood, Cerro Concepcion. One day and my first impressions were already long forgotten. And the best part of all? We ended up staying with a magician, whose house was full of strange equipment: a box with daggers through it, magic rings, scarves and decks of cards everywhere, tophats (but no rabbits). Every night after dinner he did a private show for us in his kitchen: could you plan anything better if you tried?

After J-F's parents left we debated about whether to go north or south (the only two directions you can really go in Chile) and finally headed... east! Over the Andes. A spectacular bus ride with the sun setting on the pink and gold coloured mountains, one the best shows I've ever had for twenty-five dollars. Marred only by the movies they feel obliged to show on every bus in Argentina, and which are very difficult not to watch when the screen is only two feet from your face. We spent five days in Mendoza, and then took a night bus to Buenos Aires where we stayed for a week (see Jean-Francois' article on BsAs below).

At first glance, Chile and Argentina are not as different as I expected. People wear the same clothes, they look like us (varying from dark to very light) or we look like them, depending on the point of view, they drive on the right hand side of the road, and they stand in line for the bus. Of course, there is the obvious difference of language, but you can't "see" it. Initially, I was a bit disappointed, hoping to feel more "depayse", and not like we were back in Europe. But after a few days, some subtle differences started to become apparent.

South Americans do not have the same internal clock. Basically, they eat and sleep when we don't. Miniscule breakfast (media luna and a coffee) before work, which seems to start around nine o'clock, lunch, between one and three, and then, now this is the part that still baffles me, supper at ten. No kidding. We try to be relaxed and eat around eight thirty (at which time we're famished), but we´re always finished before anyone else even starts. You even see kids in restaurants at midnight on Saturday night, and they seem perfectly normal (so do the parents, by the way). It sheds a whole new light on what qualifies as "good parenting". In our conversations with Dolores, a lovely Argentinian girl we met in Mendoza, she confirmed that a dinner invitation on the week-end starts around eleven. And dancing? Don't show up before two, terribly uncool. The question is, when do these people sleep? I still have not received a satisfactory answer.

Life here is not about selling stuff all the time. Stores actually close in the middle of the day (sometimes between 1 and 5) and all day on Sundays. People actually take time to eat and see their families.

And finally, for you smokers out there, at last a country where you can smoke inside! Yes, the smoking section is always indoors (children under eighteen prohibited), and the non-smoking section outdoors. Figure that one out.

Coup de coeur pour Buenos Aires

Nous sommes arrivés à Buenos Aires par l'autobus de nuit en provenance de Mendoza il y a cinq jours. À huit heures du matin, c'était la cohue de l'heure de pointe. Le taxi nous a emmenés à l'hostel Tango, situé dans le quartier San Telmo dans un dédale de rues encombrées. Après une petite sieste pour poursuivre la nuit trop courte, nous sommes sortis explorer. Et puis, boum! Coup de foudre.

Le quartier La Boca et ses maisons colorées, où loge aussi la célèbre équipe de soccer La Boca Junior, alma mater du non moins célèbre Diego Maradona. Le quartier ultra moderne de Puerto Madero. Les grandes avenues et les petits cafés... Tout le monde le dit, Buenos Aires ressemble à Paris. C'est vrai, mais pas toujours et seulement pour l'architecture. Au 19e siècle, l'Argentine était, paraît-il, un pays très riche et les Porteños (les habitants de Buenos Aires) voyageaient beaucoup, notamment en France. Et l'Argentine a aussi attiré beaucoup d'immigrants européens. Donc, influences.

Mais Buenos Aires est tout ce qu'il y a de plus Argentin. Les gens prennent souvent deux ou trois heures pour dîner et faire la sieste avant de retourner au travail jusqu'à 21h. Ils prennent une collation vers 18h, se font à souper à 22h et se couchent tout de suite après. Alors inutile d'aller au restaurant à 20h, il n'y a personne. À 21h ça commence à arriver et à 22h c'est presque plein. Le vendredi et le samedi, on peut encore trouver une table sans problème à 1h du matin. Pour aller danser, c'est encore "pire". Une boite de nuit à BA (pour les intimes) est littéralement une boite "de nuit". L'une d'elles fait de la publicité en annonçant un prix d'entrée réduit pour ceux qui arrivent avant 1h30 (du matin, oui). Il y a encore une file sur le trottoir à 4h et les gens rentrent chez eux entre 7h et 10h. Certains Porteños nous ont dit que c'est une raison de sécurité, qu'il vaut mieux rentrer chez soi quand il fait clair le matin venu. Ah oui? Et alors ce n'était pas dangereux pour y aller? ...

"Notre" quartier, San Telmo, est fait de rues étroites remplies de galeries d'art contemporain, de cafés, de restaurants et de bars tantôt vieillots et tantôt branchés. L'Argentine étant le pays du boeuf, certains restaurants ont leur propre boucherie à l'intérieur! On vous sert des portions gigantesques de viande tendre et savoureuse pour trois fois rien.

Hier soir (4 avril), nous sommes allés voir une milonga, une soirée de tango dans une salle de bal. Pas un spectacle pour touristes, mais une vraie salle de danse pour les amateurs de tous âges. Quand nous sommes arrivés, vers minuit, il n'y avait pas encore grand monde, mais la salle commençait à se remplir quand nous sommes partis vers 1h30. C'était magnifique de voir tous ces couples, certains âgés et expérimentés, certains jeunes au style déjà assuré et d'autres qui s'initiaient à cet art qu'ils portent en héritage. Avons-nous dansé? Mais non! On ne s'improvise pas danseur de tango à Buenos Aires! Ce serait comme pour un Argentin se joindre à un match de hockey au parc Lafontaine... le désastre!

Aujourd'hui (5 avril), nous avons pris l'autobus pour nous rendre à la feria de Mataderos, un quartier populaire en banlieue de BA. Une authentique foire d'artisanat avec ses kiosques d'articles en cuir très typiquement argentins, de matte (un genre de thé argentin) et de produits du terroir. Sur une grande scène se sont succédés sans interruption des ensembles de musique; et les gens dans la rue, certains en costumes traditionnels, dansaient des danses folkloriques. Derrière la scène, d'autres kiosques vendaient des empanadas, tortillas, panchoros et panqueques con dulce de leche. À une extrémité de la feria, des gauchos (les cowboys argentins) faisaient un jeu d'adresse dans lequel ils s'élançaient à fond de trains sur leur monture et essayaient d'attraper avec une baguette un anneau de 2 cm suspendu au dessus de la rue!

Buenos Aires est une vieille ville qui a connu de meilleurs jours, il faut bien le dire. Mais les Porteños la font vibrer en mélangeant les rythmes du passé à ceux du présent. Elle est en train de vivre une véritable renaissance et je ne serais pas surpris qu'elle rivalise bientôt avec d'autres grandes destinations. J'y resterais bien un peu plus longtemps, mais il y a tant d'autres choses à découvrir. Il faudra revenir!